美国东部时间18日10时58分，美国宇航局商业太空合作伙伴轨道科学公司研制的“安塔瑞斯”号运载火箭搭载着“天鹅座”飞船，从瓦勒普斯航天发射场发射升空，约7分钟后，飞船与运载火箭成功分离。

首次飞行的“天鹅座”飞船，预计于9月22日与国际空间站会合，飞行过程将接受一系列严格测试，重点检测其是否具有可靠地向空间站运送货物的能力。因此，这次它仅实验性地携带了约600公斤货物，包括巧克力等食品和衣物。

16日接受美联社采访时，国际空间站上唯一的美国宇航员凯伦表示，她迫不及待地盼着“天鹅座”飞船的抵达，“当你知道有特别的快递送给你，我们人类总是会对自己家里送来的包裹和可能收到的一切好吃的感到兴奋！”

“今天是我们扩大太空货运能力的新的里程碑。”美国宇航局局长查尔斯·博尔登(Charles Bolden)说，“轨道公司的非凡的努力正在帮助我们履行在航天领域不断创新的承诺。”

总部设在弗吉尼亚州的轨道科学公司表示，他们的目标是从12月初开始定期为美国宇航局执行向空间站运送货物的任务，双方已经签署了1.9亿美元的合同。按计划，从今年年底到2016年，该公司将分8次为空间站运送总重量约20吨的补给物资。另一家私营航天企业太空探索技术公司(SpaceX)，则手握美国宇航局16亿美元的“大单”，迄今已利用其“龙”飞船完成了两次送货任务。

与“龙”飞船可以返回地球降落和重复使用不同的是，“天鹅座”飞船将在国际空间站停靠一个月后满载垃圾离开，最终重返地球大气层时烧毁。

自2011年美国航天飞机退役后，美国向国际空间站运送人员和货物需要依靠俄罗斯飞船，且花费不菲。鼓励私人企业参与投资太空领域是美国“商业空间运输系统开发计划”的一部分，对开启商业航天运输飞行和“廉价”空间探索的新时代具有重要作用。

如今，美国宇航局两个商业伙伴开始提供太空货运任务，意味着私营航天企业将成为美国未来服务于近地轨道航天活动的主角，而政府则能将研发的目光和资源投向更远的空间。